Cette peau artificielle bardée de capteurs dote les robots d'une sensibilité au toucher
Une équipe de recherche de l’université nationale de Singapour a développé une peau artificielle, capable de reproduire les sensations humaines… et rendant leur perception mille fois plus rapide ! Température, humidité, pression... Cette innovation robotique pourrait, à terme, améliorer l'expérience de vie des personnes équipées de prothèses.
Arthur Le Denn
C’est une de ces innovations majeures qui pourrait changer la vie de milliers de personnes du jour au lendemain. Une peau artificielle, conçue par des chercheurs de l’université nationale de Singapour, serait capable de doter les robots d’une sensibilité au toucher. Décrite dans un article paru mercredi 17 juillet dans la revue scientifique Science Robotics, la découverte pourrait à terme redonner des sensations aux personnes équipées de prothèses.
MILLE FOIS PLUS SENSIBLE QUE LA PEAU HUMAINE
Connue sous le nom un peu barbare d’Asynchronous Coded Electronic Skin (ACES), l’invention serait à même de ressentir la température, l’humidité et la pression. Fabriquée en caoutchouc et en plastique, cette peau artificielle est bardée de capteurs qui transmettent des impulsions électriques à un récepteur à chaque contact physique. Si les "capteurs" humains envoient des signaux à une fréquence maximale inférieure à 1 kHz, ceux de la peau artificielle renvoient des signaux à une fréquence de 9 MHz. Cette dernière serait donc jusqu’à mille fois plus réactive que le système nerveux central. De nouveaux types de capteurs pourront, à terme, être intégrés dans le dispositif. "Nous nous attendons à ce que l'ACES puisse servir une série d'applications basées sur l'intelligence artificielle", note l'équipe de recherche en préambule à son étude.
Les chercheurs ont essayé l'ACES sur une main robotique qui se saisit d'une tasse de café,
de quoi mettre à l'épreuve divers paramètres tels que les sensations de préhension et de chaleur.
Premier cas d’usage envisagé : les prothèses, qui pourraient être intégralement recouvertes afin d’améliorer l’expérience de vie des personnes amputées. A plus long terme, des robots autonomes pourraient gagner en autonomie en prenant davantage conscience de leur environnement direct. "Nous autres, humains, utilisons le toucher pour réaliser presque toutes les tâches quotidiennes, que ce soit pour saisir une tasse de café ou serrer une main. Sans lui, nous perdons même notre sens de l’équilibre en marchant, pointe Benjamin C. K. Tee, auteur principal de l’étude. De la même manière, les robots ont besoin d’une sensibilité pour mieux interagir avec nous à l’avenir."
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