La fondatrice de la start-up Frank inculpée pour fraude aux États-Unis

Charlie Javice faisait un temps partie des nouvelles stars de la tech américaine. Mardi 4 avril, la jeune entrepreneuse a été inculpée par le département de la Justice. Elle est accusée de fraude lors de la vente, en septembre 2021, de sa start-up Frank à JPMorgan Chase, la plus grande banque des États-Unis, pour 175 millions de dollars.

Lancée en 2017, la société promettait de simplifier les démarches administratives des étudiants pour pouvoir recevoir les aides financières de l'État, un processus fastidieux et complexe qu’elle assurait pouvoir réaliser en seulement cinq minutes. Au moment des discussions avec JPMorgan, Frank revendiquait plus de 4 millions d’utilisateurs. Une mine d’or pour la banque qui cherchait alors à renforcer ses positions auprès des jeunes.

Fausse base de données

La banque explique s’être rapidement rendue compte que cette liste n’était pas réelle, mais qu’elle avait été fabriquée de toutes pièces en achetant des informations auprès de sociétés spécialisées. En réalité, la start-up ne comptait que 300 000 clients. Selon les autorités américaines, Charlie Javice aurait versé 18 000 dollars à un professeur en data science pour créer cette liste, et dépensé 180 000 dollars dans l’achat de deux bases de données.

Une fois le rachat entériné, JPMorgan a voulu tester l’envoi d’un message marketing auprès d’une partie des utilisateurs supposés de Frank. Mais plus de 70% des e-mails envoyés n’ont pas abouti. Et le taux d’ouverture ne s'élevait qu’à 1% – un chiffre bien inférieur aux standards habituels. En fouillant dans les archives de la messagerie de Charlie Javice, la banque découvre alors la supercherie.

L’ancienne patronne de Frank aurait pu toucher jusqu’à 45 millions de dollars grâce à cette vente. Défendue par Alex Spiro, l'avocat d'Elon Musk, elle risque très gros. Elle fait face à quatre chefs d’accusation, dont trois sont passibles chacun d’une peine maximale de 30 ans de prison. En novembre, elle a été licenciée par JPMorgan, où elle avait pris un poste à responsabilité. Trois mois plus tard, Frank avait été fermé par la banque.

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