Google ne renouvellera pas son contrat sur l'intelligence artificielle pour les drones du Pentagone
La PDG de Google Cloud, Diane Greene, a annoncé le 1er juin que Google ne renouvellera pas son contrat avec le Département de la Défense des Etats-Unis. Sur le web, Gizmodo révèle le contenu de certains emails concernant l’affaire.
La nouvelle est tombée vendredi 1er juin : Google ne renouvellera pas son contrat avec le Pentagone pour l'analyse d'images provenant de drones militaires, qui prendra fin en 2019. L'annonce a été faite par Diane Green, CEO de Google Cloud, lors d'un meeting interne, et a été rapportée par Gizmodo basée sur plusieurs témoignages. Elle fait suite à une importante controverse, qui a notamment causé la démission d'une douzaine d'ingénieurs et provoqué l'envoi d'une lettre signée par plus de 3 000 employés demandant l’interruption de la participation de Google dans ce programme, baptisé Maven.
Un projet contraire à l'éthique de Google
Dans le cadre de Maven, les technologies d'intelligence artificielle de Google devaient être utilisées pour améliorer le service de reconnaissance et surveillance par drones de l’armée américaine. Même si les appareils en question ne sont pas armés, cette collaboration est perçue comme une pente glissante et comme étant contraire aux principes de Google par bon nombre de ses employés.
Outre le courrier rédigé par les employés, une lettre ouverte signée par 90 universitaires spécialisés en intelligence artificielle demandait à Google de :
- Résilier son contrat Project Maven avec le DoD.
- S'engager à ne pas développer de technologies militaires, ni à permettre que les données personnelles collectées par l'entreprise soient utilisées pour des opérations militaires.
- S'engager à ne pas participer ni à soutenir le développement, la fabrication, le commerce ou l'utilisation d'armes autonomes
- Soutenir les efforts visant à interdire les armes autonomes
Ces manifestations hostiles, toutes rendues publiques, ont indirectement forcé la main de Google, qui souhaite rester fidèle à son image démocratique et bienveillante, proche de ses utilisateurs, de ses employés et des universitaires. La société a d'ailleurs annoncé qu’elle publiera de nouveaux principes éthiques concernant l’utilisation de l’IA, probablement la semaine prochaine.
Des emails contredisent les déclarations de la firme
Mais l’affaire ne s’arrête pas là : une série d’emails internes dévoilés par le New York Times a relancé la controverse en révélant des incohérences dans la communication de Google. Le géant technologique déclarait n'avoir qu'un contrat de seulement 9 millions de dollars, qui aurait uniquement consisté à donner accès à des logiciels libres... alors qu'il aurait en fait été en lice pour un contrat avec une valeur initiale de 15 millions de dollars. Et à terme, le bugdet du projet pourrait atteindre 250 millions de dollars.
Une autre série d’emails montre que les hauts dirigeants de la société voyaient bien ces contrats comme des opportunités de faire affaire avec le ministère de la Défense aujourd’hui et à l’avenir, et qu’ils avaient déjà commencé à développer des technologies, telles qu’un service de surveillance semblable à celui de Google, avec des algorithmes d’apprentissage automatique qui auraient permis de surveiller des villes entières.
Le Dr. Fei-Fei Li, qui dirige la recherche scientifique en IA pour Google et est également directrice du laboratoire d'IA de l'université Stanford, avait par ailleurs fortement mis en garde les autres responsables sur la "nécessité de ne communiquer sur la partie cloud du contrat et pas sur l'intelligence artificielle, car les médias pourraient durablement endommager la réputation de Google s'ils l'apprenaient". Visiblement, c'est raté.
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