Ses projets en réalité augmentée prenant du retard, Apple se concentrerait sur un casque VR dans un premier temps

Les projets d'Apple en matière de réalité virtuelle et augmentée n'en finissent plus de fuiter dans la presse... mais sans se matérialiser. En 2017 déjà, Bloomberg faisait état d'un projet interne visant à sortir un casque de réalité augmentée dès 2020. Les révélations de ce genre ce sont succédées depuis, mais sans qu'un produit ne voit le jour. Pourquoi ? Un nouvel article de Bloomberg apporte des éléments de réponse.

La technologie n'est pas encore au point pour des lunettes AR
En résumé : créer des lunettes de réalité augmentée grand public est très difficile. Rien de nouveau pour ceux qui suivent cette technologie de près. La présentation d'HoloLens par Microsoft en janvier 2015 a été une petite révolution dans ce milieu qui se focalisait surtout auparavant sur des usages très spécialisés (et coûteux) dans le monde militaire. S'en est suivi une multiplication des produits avec en ligne de mire l'objectif d'arriver le premier à sortir un appareil grand public.

Or, si la technologie avance depuis cinq ans, elle est encore loin d'être au point à la fois en matière de performances (luminosité des écrans, taille du champ de vision...), du format (taille et poids) et des applications disponibles. Conséquence de quoi, Apple pourrait dans un premier temps sortir un casque de réalité virtuelle, d'après les sources de Bloomberg. Il s'agirait d'un casque tout-en-un dans la veine de l'Oculus Quest 2. Il est équipé comme lui de caméras pour le tracking et les expériences AR passthrough, et Apple testerait de possibles applications de suivi des mains et de saisie de texte via un clavier virtuel.

Un appareil premium aux usages encore mal définis
Apple ne serait visiblement pas encore trop sûr de quels types de contenus il souhaite mettre en avant. Il pourrait s'agir de jeux vidéo, de visionnage de vidéos immersives et de quelques expériences de réalité augmentée limitées par camera passthrough, c'est-à-dire en retranscrivant l'environnement filmé par les caméras situées sur le casque.

L'appareil serait aussi relativement coûteux (beaucoup plus que les produits actuellement sur le marché) et limité à un marché de niche. Apple mise apparemment sur des écrans à très haute résolution, et testerait certaines de ses puces les plus performantes (supérieure à la M1) pour l'appareil, appuyées par un refroidissement actif (ventilateur). A noter cependant que le lancement du produit aurait lieu au plus tôt en 2022, toujours d'après Bloomberg. D'ici là, une nouvelle génération de casques concurrents sera sans nulle doute sur le marché.

Autre détail important : l'inclusion d'un SoC puissant aurait résulté en un poids trop important. Pour pallier le problème, Apple l'aurait rendu plus compact, un choix de design qui nécessitera d'acheter des lentilles corrigées, fabriquées sur mesure, pour les utilisateurs portant des lunettes de vue.

Aider les développeurs tiers à préparer le terrain
Ce casque VR, dont le nom de code est N301, serait positionné comme un précurseur aux lunettes de réalité augmentée qu'Apple perçoit comme le produit qui succédera un jour à l'iPhone. Il servirait entre autres de machine de développement pour mettre au point l'écosystème logiciel nécessaire au lancement des lunettes en question. Il serait actuellement à l'état de prototype avancé, proche de la transition vers un produit commercial, mais Bloomberg met en garde sur le fait que ce processus n'a pas encore été lancé. Comprendre par là que le projet pourrait encore être annulé. Les lunettes AR, au nom de code N421, en sont encore à un stade préliminaire.

Ces informations, si elles sont exactes, indiquent qu'Apple a peut-être sous-estimé l'ampleur de la tâche lorsqu'il s'est attaqué à la réalité augmentée. Sa nouvelle stratégie semble au final identique à celle de Facebook... Mais avec plusieurs années de retard. Par chance pour la firme à la pomme, l'entreprise de Mark Zuckerberg est plus impopulaire que jamais, ce qui pourrait lui offrir une belle opportunité de rafler le marché lorsqu'il deviendra intéressant. A condition de sortir le bon produit au bon moment.

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