Anduril, Skydio, Applied Intuition… Aux États-Unis, les start-up de défense ont le vent en poupe

126 milliards d'euros : c'est le montant total des investissements dans des start-up de défense depuis 2021, d'après le décompte du fournisseur de données PitchBook. Une somme considérable, qui a doublé par rapport à la période 2017-2020. Ce chiffre s'explique à la fois par l'éclosion massive de jeunes pousses spécialisées dans le secteur, mais aussi par l'intérêt croissant des sociétés de capital-risque et des forces armées vis-à-vis de ces technologies.

Anduril, la start-up valorisée 14 milliards de dollars

Outre Palantir et SpaceX, dont la réussite n'est plus à démontrer, de nombreuses entreprises tentent de se démarquer et de séduire les agences américaines, explique Bloomberg. À commencer par l'une des plus connues, Anduril, spécialisée dans la mise au point de systèmes autonomes avancés pour la détection des drones et intrus. Son offre repose aussi bien sur des mini-avions et des sous-marins autonomes que des logiciels d'IA. L'été dernier, la start-up valorisée à 14 milliards de dollars (13,6 milliards d'euros) a annoncé l'ouverture prochaine d'“Arsenal”, une usine d'armes autonomes de 460 000 m².

Après avoir conclu plusieurs contrats avec l'US Air force pour le développement d'avions de combat sans pilote et avec l'US Special Operations Comand pour la lutte contre les drones, Anduril a noué en décembre un partenariat avec OpenAI. L'objectif : concevoir des solutions d'IA de pointe pour la sécurité nationale et les usages militaires.

Lutter contre les drones avec des boucliers à micro-ondes

La lutte contre les drones est devenue l'objectif prioritaire de certaines start-up de défense, comme Epirus, basée en Californie. Cette dernière a développé un système micro-ondes haute puissance, capable d'éliminer des essaims de plus de 100 drones. Actuellement en pourparlers pour lever 200 millions de dollars (194 millions d'euros), Epirus a déjà vendu plusieurs de ses boucliers (photo ci-dessous) à l'armée américaine pour un éventuel usage au Moyen-Orient.

À l'inverse, d'autres start-up, dont Skydio, fabriquent des drones autonomes pour aider les patrouilles de police et forces armées. À l'aide de fonctionnalités de computer vision, les drones de Skydio peuvent suivre une cible, filmer de nuit, en transportant parfois de petites armes (grenades principalement). En dehors des États-Unis, les drones de Skydio sont utilisés par les forces armées ukrainiennes, canadiennes, israéliennes, britanniques et indiennes.

Des logiciels d'IA pour aider les forces armées à coordonner leurs attaques

À noter également Shield AI, qui, en plus de fabriquer des aéronefs VTOL intitulés “V-BAT” (photo ci-dessous), conçoit un logiciel de pilotage et d'analyse en temps réel sur un champ de bataille. Les avions peuvent alors réagir à tout événement sans avoir effectué de reconnaissance préalable ou disposer de GPS. Applied Intuition, start-up basée à Mountain View, propose aussi des logiciels au service de l'armée américaine, qui cartographient les environnements terrestres, maritimes et aériens. Une solution permettant aux forces armées de coordonner leurs attaques par drone autonome, quel que soit le fournisseur.

Faire voler des avions à plus de 6000 km/h : c'est le défi que tente de relever Hermeus, une start-up basée à Atlanta. Soutenue par de sérieux investisseurs tels que le CEO d'OpenAI Sam Altman, Hermeus a conclu en 2021 un contrat de 60 millions de dollars avec l'US Air Force. Après un premier essai au sol réussi l'été dernier, la start-up prévoit de faire voler ses premiers avions prochainement.

Les start-up américaines à la conquête de l'espace

Quelques start-up américaines de défense concentrent également leurs efforts sur le spatial : c'est le cas d'Astranis, spécialisée dans la conception de satellites en orbite géostationnaires. La jeune pousse, qui a conclu un contrat avec l'US Space Force pour lutter contre le brouillage des transmissions, prévoit de lancer 5 satellites commerciaux cette année et passer la barre des 100 lancements d'ici à 2030. Firefly Aerospace, enfin, fabrique de son côté des atterrisseurs lunaires et véhicules spatiaux. À l'automne dernier, la start-up a obtenu l'autorisation d'utiliser Elytra, l'un de ses engins spatiaux, pour lancer et manœuvrer des satellites militaires.

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