Face à Washington, TikTok joue sa survie aux Etats-Unis

C’est le début d’un parcours judiciaire qui pourrait déboucher sur l’interdiction de TikTok aux Etats-Unis. Ce lundi 16 septembre, la très populaire application de vidéos retrouve le gouvernement américain devant la justice. Elle conteste une loi votée au printemps dernier par le Congrès, visant à forcer sa maison mère, le groupe chinois ByteDance, à revendre ses activités américaines.

Sécurité nationale vs premier amendement

Le sujet est explosif. D’un côté, Washington met en avant la sécurité nationale, assurant que TikTok pourrait permettre à Pékin de collecter massivement des données sur ses utilisateurs américains et aussi d’influencer l’opinion publique en donnant davantage de visibilité à certains contenus. De l’autre côté, l’application met en avant le premier amendement de la Constitution américaine, qui garantit la liberté d’expression.

Les experts du système judiciaire américain se gardent bien de faire des pronostics. En 2020, des juges avaient déjà bloqué les efforts de l’administration Trump pour forcer une vente à Oracle et Walmart. Même chose au Montana, qui voulait interdire l’application. Pour éviter le même sort, le gouvernement américain va devoir prouver que TikTok représente bien un risque majeur sur la sécurité nationale.

Pour le moment, le gouvernement américain n’a cependant jamais rendu publique la moindre preuve concrète d’un espionnage massif dirigé par le gouvernement chinois ou d’une campagne d’influence. Le dossier, dont une grande partie des documents est gardée confidentielle, pourrait ainsi reposer sur l'interprétation du degré de risque : est-il suffisamment élevé pour outrepasser le premier amendement ?

Dénouement en décembre ?

Votée en avril, la loi donne neuf mois à ByteDance pour trouver un acheteur – et potentiellement de douze mois si la Maison blanche décide de lui accorder une rallonge afin de finaliser des négociations en cours. Faute de quoi, TikTok sera banni des boutiques d’applications mobiles, empêchant ainsi ses 170 millions d’utilisateurs américains de l’installer sur un nouvel appareil ou de la mettre à jour.

La fin du compte à rebours est prévue mi-janvier, soit après les élections de novembre – en attendant, certains responsables démocrates et républicains, dont les deux candidats à la Maison Blanche, continuent de faire campagne sur l’application. La décision du tribunal est attendue avant cette date.

En cas de feu vert de la justice, un autre obstacle restera à franchir : trouver un acheteur capable de signer un chèque estimé à 100 milliards. Peu d’acteurs peuvent s’aligner, d’autant que les autorités bloqueront un rachat par un géant du numérique. Un montage capitalistique est possible pour réduire la facture. Dans tous les cas, la Chine a déjà indiqué qu’elle s’opposerait à la cession de l’algorithme de recommandations, considéré comme essentiel dans le succès de TikTok.

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