La start-up japonaise Sakana AI en passe de lever 125 millions de dollars

Les Etats-Unis ne sont pas le seul continent producteur de start-up d'intelligence artificielle. De l'autre côté du Pacifique, au Japon, une société fait parler d'elle : Sakana AI. Lancée en juillet 2023 sur le marché de l'IA générative, elle a su gagner la confiance des investisseurs, notamment étrangers.

Et pour cause : ses fondateurs David Ha et Llion Jones travaillaient auparavant sur la recherche sur l'IA chez Google, tandis que Ren Ito est un ancien responsable du ministère japonais des Affaires étrangères et cadre de la plateforme de e-commerce japonaise Mercari. Ainsi, après levé 30 millions de dollars en janvier dernier, elle s'apprête à lever environ 125 millions de dollars. Ce tour de table est codirigé par New Enterprise Associates et les investisseurs existants Lux Capital et Khosla Ventures.

Une valorisation à plus d'un milliard de dollars

Selon plusieurs personnes proches du dossier, ce tour de table valoriserait l'entreprise à environ 1,1 milliard de dollars, comme le rapporte The Information. Un chiffre impressionnant quand on sait que la start-up ne génère pas encore de revenus. Par comparaison, OpenAI est valorisé plus de 80 milliards de dollars selon les dernières estimations (datées de février 2024) tandis que la start-up française Mistral AI est valorisée 5,8 milliards d'euros.

Considéré comme un rival d'OpenAI, Sakana AI a d'ores et déjà développé plusieurs modèles d'IA générative. Son différenciateur ? Parier sur le développement de modèles inspirés de la théorie de l'évolution et de l'intelligence collective.

Des modèles en japonais plus sophistiqués

A date, Sakana AI compte trois grands modèles de langage. Tout d'abord, EvoLLM-JP, un modèle linguistique japonais capable de raisonnement mathématique et de tâches linguistiques générales, mis au point par fusion de plusieurs modèles d'IA évolutifs. Un autre, EvoVLM-JP, consiste en un modèle dit de vision-langage japonais qui combine la compréhension des images et les capacités linguistiques, adapté à un contenu culturellement spécifique. Enfin, la start-up a dévoilé en avril dernier EvoSDXL-JP qui n'est autre qu'un modèle japonais de génération d'images rapide, optimisé pour une inférence rapide, capable de produire des images de haute qualité à l'aide d'invites textuelles en japonais.

Ce dernier a été construit en fusionnant un modèle d'image japonais avec un modèle en anglais, puis en fusionnant le résultat avec un modèle de diffusion plus rapide pour multiplier la vitesse par 10. L'objectif est de répondre aux attentes culturelles des utilisateurs japonais et offrir une vision plus proche de la culture du pays que ne le ferait un modèle développé à l'aide de données anglaises ou américaines. Cette technique de fusion de modèles mise au point par Sakana montre que ce même processus peut s'appliquer à différents types de modèles, incluant l'amélioration de la génération d'images.

Le Japon, nouvel eldorado de l'IA ?

Le pays connaît un regain d'intérêt de la part des investisseurs étrangers, y compris les gouvernements. Début avril, le président des Etats-Unis Joe Biden et le Premier ministre japonais Fumio Kishida se sont rencontrés avec la promesse de renforcer les liens entre les deux pays et faire accélérer la recherche technologique, tout particulièrement dans le domaine de l'intelligence artificielle. Quelques jours plus tard, c'est Microsoft qui s'est fendu d'une communication avec la volonté d'investir dans le pays.

"L'annonce d'aujourd'hui représente l'investissement le plus important de Microsoft au Japon depuis que nous y avons pris racine en 1978. Ces investissements dans l'infrastructure numérique, les compétences en IA, la cybersécurité et la recherche en IA sont des ingrédients essentiels pour que le Japon construise une économie de l'IA robuste", a commenté Brad Smith, vice-président de Microsoft lors de l'annonce. Pour y arriver, une enveloppe de 2,9 milliards de dollars est allouée.

Emboîtant le pas à Microsoft, Oracle a annoncé quelques jours plus tard, également investir plus de 8 milliards de dollars au Japon au cours des dix prochaines années. Objectif affiché : répondre à la demande croissante en infrastructure cloud et en intelligence artificielle, avec un accent mis sur la souveraineté.

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