Les États-Unis clôturent l'enquête sur l'auto-certification des taxis autonomes Zoox

Les barrières réglementaires tombent pour Zoox, la filiale d'Amazon dédiée au développement de véhicules autonomes. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), agence américaine chargée de la sécurité routière, a annoncé le 6 août que l'enquête qu'elle avait lancé en 2023 sur l'auto-certification des taxis autonomes Zoox prenait fin.

Conformément aux normes américaines de sécurité automobile, les véhicules doivent être équipés de commandes de bord “classiques”, soit a minima d'un volant et de pédales. Bien que les taxis autonomes développés par Zoox en soient dépourvus, la filiale d'Amazon avait assuré à l'été 2022 que son modèle répondait bien aux exigences de sécurité en procédant à une auto-certification. La NHTSA avait alors ouvert une enquête en 2023, pour connaître le processus de certification et les données mobilisées.

Un programme national de dérogations sur les systèmes autonomes

Le mois dernier, Zoox avait demandé une dérogation sur certaines exigences de sécurité routière à la NHTSA, qui l'a accordée à la clôture de l'enquête. La société peut ainsi faire circuler ses véhicules sur la voie publique à des fins de démonstration. Cette dérogation, la première à avoir lieu aux États-Unis, s'inscrit dans un programme plus large de développement de la conduite autonome. Initié par le ministère des Transports, il s'intitule AVEP et était auparavant réservé aux véhicules importés (en grande majorité depuis la Chine).

“Grâce à l'AVEP élargi, les entreprises innovantes dans le secteur des transports peuvent être assurées d'obtenir un examen rapide de leurs véhicules et, le cas échéant, une exemption des normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles”, a déclaré dans un communiqué Peter Simshauser, responsable juridique à la NHTSA. En contrepartie, Zoox est tenu de masquer ou supprimer toute déclaration attestant que ses taxis sur mesure – en forme de grille-pain à hot-dogs, d'après la presse américaine – sont conformes aux normes fédérales applicables à l'ensemble des véhicules.

Zoox vise un déploiement commercial fin 2025 à Las Vegas

Ce changement de régime pourrait permettre à Zoox de déployer plus rapidement un service de taxis autonomes dans l'Ouest américain. La société teste ses propres véhicules à proximité de son siège social à Foster City (Californie), ainsi qu'à San Francisco et Las Vegas. À San Francisco, les taxis sont accessibles aux salariés et à leurs proches. Elle ambitionne de lancer un service commercial sur le Strip de Las Vegas d'ici à la fin de l'année, avant un élargissement à San Francisco.

Déterminé à concurrencer la filiale d'Alphabet Waymo, qui réalise plus de 250 000 trajets commerciaux hebdomadaires, Zoox a ouvert fin juin sa première usine de production en série. Cette dernière devrait permettre de produire à terme plus de 10 000 taxis autonomes par an (Zoox revendique pour l'heure la fabrication d'un véhicule par jour).

Si le programme de dérogation tend à se généraliser, il pourrait bien profiter à d'autres sociétés américaines investies dans la conduite autonome, comme Tesla. Le constructeur espère toujours sortir l'année prochaine son Cybercab, un taxi sans volant ni pédales. Rien n'est cependant joué pour la société d'Elon Musk : son “service de taxis autonomes” lancé en juin laisse à désirer et a attiré l'attention de plusieurs régulateurs, dont la NHTSA. Bloomberg a en outre révélé ce 8 août que Tesla avait dissout Dojo, son supercalculateur d'IA qui serait d'après son patron Elon Musk un élément fondamental pour se diriger vers une conduite entièrement autonome.

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