Aurora fait désormais rouler ses camions autonomes de nuit

Aurora Innovation, société américaine spécialisée dans le développement de systèmes de conduite autonome pour poids lourds, a annoncé le 30 juillet avoir commencé à faire circuler ses camions sans conducteur de nuit. “Cette fonctionnalité double le potentiel d'utilisation des camions, raccourcissant considérablement les délais de livraison sur les itinéraires longue distance et ouvrant la voie à la rentabilité du transport routier autonome”, avance l'entreprise dans un communiqué.

Une portion d'autoroute de près de 400 kilomètres

La société fondée en 2017 a lancé fin avril ses premières opérations commerciales, sur un tronçon de 370 kilomètres de l'Interstate 45 entre Dallas et Houston (Texas). Ces poids lourds, qui peuvent circuler jusqu'à 120 km/h, embarquent un opérateur de sécurité qui, d'après Aurora, n'est pas censé conduire ni intervenir. Initialement installés sur la banquette arrière, les opérateurs de sécurité ont dû reprendre place sur le siège conducteur après une demande du constructeur Paccar.

Le système de conduite autonome d'Aurora repose sur l'utilisation de capteurs permettant de tracer une trajectoire sûre à partir d'un itinéraire prédéfini. Il comprend un Lidar à ondes continues (FMCW), des caméras pouvant détecter et classer les objets à longue distance et des radars pour des images 3D en haute définition.

Un Lidar pour identifier des obstacles 11 secondes plus tôt qu'un humain

Pour que les camions roulent la nuit, Aurora a développé “FirstLight”, un Lidar longue portée. La société assure que ce dispositif peut détecter des objets dans l'obscurité à plus de 450 mètres de distance – contre une centaine de mètres avec les pleins phares. Il peut aussi identifier des piétons, véhicules et obstacles jusqu'à 11 secondes plus tôt qu'un conducteur humain.

En déployant un tel dispositif, Aurora entend également limiter le risque d'accidents. Aux États-Unis, 37% des accidents mortels impliquant des poids lourds ont lieu la nuit, d'après un rapport publié en 2021 par l'agence nationale de sécurité routière (NHTSA). Une proportion relativement importante eu égard à l'écart de trafic avec la journée.

32 000 kilomètres avec deux clients

Aurora a également annoncé avoir dépassé les 20 000 miles (32 000 kilomètres) parcourus avec ses camions autonomes, dont la flotte est récemment passée de deux à trois véhicules. La société a aussi inauguré un nouveau terminal à Phoenix, et travaille désormais pour deux transporteurs : Hirschbach Motor Lines, spécialisé dans la livraison de marchandises sensibles au temps et la température, et Werner Enterprises. Elle collabore en outre avec Uber Freight, qui met en relation des sociétés de transport et des expéditeurs.

L'entreprise prévoit de déployer plusieurs dizaines de camions autonomes d'ici à la fin de l'année et des centaines pour fin 2026, rapporte TechCrunch. Les ingénieurs d'Aurora travaillent actuellement à homologuer la conduite autonome en cas de pluie. Pour l'heure, en cas de conditions météo difficiles, les camions sortent de la route en toute autonomie avant d'être “dépannés”.

Kodiak Robotics vise aussi les autoroutes texanes

Malgré sa petite flotte, Aurora est à ce jour la seule société à avoir lancé un service de camions autonomes aux États-Unis. Kodiak Robotics, son principal concurrent, teste ses véhicules sur cette portion d'autoroute avec un conducteur. Il réalise cependant des livraisons de sable hors route, avec Atlas Energy.

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