Aurora remet déjà des chauffeurs de sécurité à bord de ses camions autonomes

Aurora Innovation fait marche arrière. La société de conduite autonome, qui a lancé fin avril un service commercial avec des camions équipés de son système Aurora Driver, va remettre des opérateurs de sécurité sur le siège conducteur. À l'origine de ce changement, une demande du fabricant des poids lourds autonomes, Paccar.

Le logiciel restera “entièrement responsable”, assure Aurora

“Paccar a demandé à ce que nous ayons une personne au volant, en raison de la présence de certaines pièces prototypes sur sa plateforme de base, explique Chris Urmson, CEO d'Aurora, dans un communiqué publié le 16 mai. Nous sommes convaincus que cela n'est pas nécessaire pour exploiter le camion en toute sécurité, compte tenu des tests exhaustifs (couvrant près de 10 000 critères et 2,7 millions de tests) et des analyses qui alimentent notre dossier de sécurité.” Aurora a finalement accepté de déplacer l'opérateur, jusqu'alors installé sur la banquette arrière pour certains trajets autonomes, sur le siège conducteur.

L'entreprise américaine précise que son logiciel de conduite autonome “restera entièrement responsable de toutes les tâches de conduite, y compris de se garer en lieu sûr si nécessaire”, l'opérateur n'étant censé intervenir qu'en cas d'urgence. Cette décision marque néanmoins un sérieux revers pour Aurora : d'après un rapport publié le 14 mai par le fonds spéculatif Bleecker Street, l'entreprise ne serait parvenue à aucun accord avec Paccar sur le retrait du conducteur de sécurité au moment du lancement. Le fonds estime en outre que le montant nécessaire pour permettre à Aurora d'atteindre l'équilibre financier (750 millions de dollars) a été largement sous-évalué.

Un tronçon de 370 kilomètres

Après de nombreux mois de tests, Aurora avait annoncé le 1^er mai le lancement de son premier service commercial de camions entièrement autonomes, sur un tronçon de plus de 370 kilomètres entre les villes texanes de Dallas et Houston. La société déclarait alors travailler avec Uber Freight, qui met en relation des sociétés de transport et des expéditeurs, et Hirschbach Motor Lines, un transporteur spécialisé dans la livraison de marchandises sensibles au temps et à la température.

Le système Driver d'Aurora repose sur l'utilisation de capteurs pour tracer une trajectoire sûre à partir d'un itinéraire donné. Il comprend à la fois un Lidar à ondes continues, des caméras de détection et de classement d'objets, y compris dans la pénombre, et des radars pour générer des images 3D en haute résolution. Malgré la présence d'un opérateur de sécurité, le service commercial autonome entre Dallas et Houston reste un défi de taille pour Aurora : en plus d'être assez fréquenté (plus de 200 000 véhicules par jour), l'axe routier est particulièrement accidentogène, avec 105 victimes recensées en 2023.

Ce rétropédalage replace Aurora en concurrence directe aux États-Unis avec la société de conduite autonome Kodiak Robotics. Cette dernière, qui mène également des tests sans conducteur entre Dallas et Houston, réalise depuis janvier des livraisons de sable hors route sur les camions d'Atlas Energy.

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