SoftBank prévoit d'investir des milliards d'euros chaque année dans l'IA

L'intelligence artificielle a décidément toute l'attention des investisseurs. Le dernier en date à annoncer des investissements massifs n'est autre que le conglomérat japonais SoftBank. Son ambition : soutenir à coups de milliards d'euros par an tout projet lié à l'IA. C'est à l'occasion de la publication de ses résultats financiers pour l'année 2023 que la firme a fait part de ses objectifs en la matière.

Dans son plan de gestion à moyen terme annoncé en mai 2023, SoftBank avait annoncé un objectif de revenu d'exploitation de 970,0 milliards de yens (environ 5,68 milliards d'euros) pour l'exercice 2025. Ses activités étant restées stable – avec un revenu d'exploitation de plus de 930 milliards de yens (environ 5,4 milliards d'euros) pour l'exercice 2024 – le géant prévoit un peu plus de 1 000 milliards de yens (environ 5,85 milliards d'euros) pour l'exercice 2025 et a décidé d''allouer [ses] bénéfices plus élevés que prévu à des investissements de croissance dans l'IA générative".

Plus de 8 milliards d'euros par an pour les projets d'IA

Dans une interview accordée au Financial Times, le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, a fait part de sa foi en l'IA et de la nécessité de remodeler l'entreprise dans le cadre de la recherche d'accords susceptibles de soutenir le joyau du groupe, le concepteur de puces Arm, basé au Royaume-Uni, dont la valorisation a grimpé en flèche depuis son introduction en bourse l'année dernière. Ainsi, les dépenses d'investissement et les engagements du groupe ont plus que doublé pour atteindre 8,2 milliards d'euros au cours des douze mois écoulés.

Cela fait suite à l'annonce faite par Masayoshi Son selon laquelle l'entreprise était prête à passer à la "contre-offensive". SoftBank a donc déclaré être prêt à maintenir, voire à dépasser, ce montant dans le cadre d'une "méga-opération". Son directeur financier, Yoshimitsu Goto, a confirmé ses dires : "En principe, nous maintiendrons le même type de tendance en ce qui concerne le rythme des activités d'investissement". Et d'ajouter : "À partir de maintenant, nous voulons intensifier les investissements dans les entreprises d'IA".

Près de 880 millions d'euros pour construire un LLM japonais

Pour construire un grand modèle de langage (LLM) spécialisé dans la langue japonaise avec 1 000 milliards de paramètres, SoftBank a également annoncé un investissement d'environ 150 milliards de yens (878 millions d'euros) "pour améliorer les capacités de calcul de l'infrastructure informatique de l'IA". Le conglomérat ne cache pas ses attentions par ailleurs : "Nous voulons être un leader du marché dans le domaine de l'IA générative, qui devrait connaître une expansion spectaculaire à l'avenir".

En outre, rappelons que ce dernier a lancé un projet de développement conjoint avec la filiale japonaise de Microsoft afin de développer une solution d'automatisation pour les opérations des centres d'appels. Si cette solution est aujourd'hui déployée dans ses propres calls centers, SoftBank prévoit d'ores et déjà de la vendre à l'avenir à des entreprises.

Une stabilisation des investissements dans la 5G au profit de l'IA

Interrogé sur l'orientation de ses investissements vers l'IA plutôt que vers la 5G lors d'un point avec la direction de SoftBank pour l'annonce des résultats annuels, la direction a répondu qu'"en prévision de l'ère où les installations utilisées pour les télécommunications et l'IA générative seront partagées via "AI-RAN", nous faisons activement progresser la recherche et le développement dans une perspective à moyen et à long terme.

Et d'ajouter : "Lorsque l'IA sera intégrée dans les réseaux d'accès radio (RAN), composés d'antennes et de stations de base, etc., nous pensons que l'IA sera utilisée non seulement pour le fonctionnement sophistiqué des RAN, mais aussi pour l'allocation dynamique des ressources inutilisées au traitement de l'IA générative. Comme nous sommes dans une période de transition, ces investissements peuvent sembler différents. Toutefois, sachez que les dépenses d'investissement dans la 5G/6G et l'IA générative auront des composantes d'investissement plus communes à l'avenir".

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