Amazon dévoile Vulcan, un robot doté du sens du toucher pour ses entrepôts logistiques

À l'occasion de sa conférence la semaine dernière à Dortmund (Allemagne), Amazon a présenté Vulcan, le dernier-né de sa famille de robots. À la différence de ses prédécesseurs, cet appareil est doté d'un “sens du toucher” et peut “comprendre quand et comment il entre en contact avec un objet”, explique Amazon dans un communiqué. Vulcan est destiné à être déployé dans les différents centres de distribution de la multinationale dans les prochaines années, afin de prélever des articles en vrac et de les déposer sur des étagères mobiles pour expédition.

Manipuler des objets dans de mini-espaces

Vulcan est le premier robot d'Amazon à pouvoir manipuler des objets rangés dans des compartiments de 30 centimètres carrés, qui hébergent jusqu'à dix articles à la fois. “Placer ou extraire un article de cet espace encombré a toujours été un défi pour les robots, qui ne possèdent pas la dextérité naturelle des humains, explique la firme de Seattle. Vulcan peut facilement manipuler les objets à l'intérieur de ces compartiments pour libérer de l'espace (…) et peut s'arrêter sans causer de dégâts.”

Pour mettre au point cet appareil, Amazon l'a doté de capteurs de retour de force, permettant au robot de manipuler des objets en restant d'un seuil où il pourrait provoquer des dégâts. Le prélèvement des objets dans les compartiments se fait avec un bras équipé d'une caméra, qui va sélectionner la meilleure manière de maintenir l'objet, avant qu'une ventouse ne le saisisse. La caméra reste active afin de vérifier que l'objet soit le bon.

L'entreprise assure que Vulcan est capable de stocker 75% des différents types d'articles stockés dans ses centres de distribution. Elle affirme en outre qu'il n'est pas conçu pour remplacer le travail du salarié, mais l'aider à se décharger de tâches pénibles, comme utiliser des échelles ou se baisser pour accéder aux compartiments (l'étagère mesurant 2,4 m de haut).

Un déploiement dans une cinquantaine d'entrepôts américains d'ici fin 2025

Vulcan est pour l'heure déployé dans deux centres de traitement des commandes, à Spokane, dans l'État américain de Washington, et à Hambourg (Allemagne). Le robot devrait être installé dans plusieurs entrepôts américains cette année, avant une extension au reste de l'Amérique du Nord et à l'Europe.

Au total, Amazon revendique le déploiement de 750 000 robots dans ses centres logistiques participant à 75% des opérations sur les commandes clients. Parmi les solutions les plus connues, les robots Kiva, qui transportent des étagères mobiles avant de les amener aux salariés, mais également les robots d'Agility, des humanoïdes d'1,75 m.

En dehors d'Amazon, qui vient d'annoncer un investissement de 700 millions d'euros dans la robotique et les technologies d'IA pour ses opérations logistiques, d'autres grandes entreprises accélèrent dans les systèmes robotiques en entrepôt. C'est le cas de l'américain UPS, actuellement en pourparlers avec la start-up Figure AI pour déployer des robots humanoïdes sur ses opérations de livraison.

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